El verdadero costo de los servicios 'gratuitos' en internet

Acceso 'gratuito' a aplicaciones seleccionadas como Facebook, Snapchat, WhatsApp, Twitter, y Spotify a través de planes de datos es una práctica conocida como zero rating, que ha ganado terreno en Colombia. Este modelo permite a los usuarios acceder sin costo adicional a ciertas apps bajo el plan de datos elegido.

Sin embargo, como destacaba la abogada Natalia Ospina en su blog de Portafolio el año pasado, países con economías más avanzadas han rechazado este modelo por considerarlo anticompetitivo, como es el caso de India, y la Unión Europea, que se ha negado a respaldarlo. La principal crítica a esta práctica es que compromete la neutralidad de la red, un principio fundamental que garantiza la libertad de los usuarios para elegir servicios, aplicaciones y contenidos en internet sin restricciones.

La lucha por la neutralidad

La defensa de la neutralidad de la red ha sido una batalla constante en Colombia, con múltiples entidades abogando por el fortalecimiento de las leyes que la salvaguardan. La Fundación Karisma, enfocada en los derechos digitales, destaca la importancia de mantener internet como un espacio abierto y valioso para la sociedad.

En 2015, esta y otras organizaciones se opusieron a la iniciativa 'internet.org' de Facebook, luego renombrada como FreeBasics, que ofrecía acceso sin costo a sitios web seleccionados. Más recientemente, Christopher Marsden, experto en regulación de internet de universidades de renombre, visitó Colombia para discutir sobre la neutralidad de la red, señalando el zero rating como una amenaza para la competencia justa.

Marsden critica que el zero rating favorece a ciertas aplicaciones sobre otras, limitando la competencia. Además, señala el riesgo de no conocer los detalles de los acuerdos entre grandes empresas, lo que podría conducir a prácticas como el "zero washing", donde los servicios se presentan como gratuitos sin aclarar el uso de datos personales para publicidad.

Pese a estas preocupaciones, según Marsden, parece no haber una alarma oficial en Colombia sobre estos asuntos, observando una situación similar a la de México. Destaca que, aunque servicios como Facebook se promocionan como gratuitos, en realidad implican un intercambio de datos personales por publicidad, lo que no es del todo gratuito para los usuarios.

Este modelo de "gratuidad" crea barreras para el desarrollo de nuevas alternativas en el mercado, ya sea en redes sociales, mensajería instantánea o aplicaciones de música, limitando las opciones de los usuarios y afectando la competencia y la innovación.

El riesgo de vulnerar la neutralidad

El peligro de comprometer la neutralidad de la red radica en normalizar prácticas como el zero rating, abriendo paso a un concepto denominado ‘Internet Premium’. Este concepto se refiere a la creación de servicios de internet especializados o paquetes que ofrecen una velocidad de internet superior a cambio de un costo extra.

Tal servicio podría significar acelerar la velocidad para ciertos servicios o incluso disminuir la de aquellos considerados competencia. En agosto, la Fundación Karisma divulgó su estudio ‘Neutralidad de la Red y Ofertas Comerciales en Colombia’, el cual está disponible al público para su consulta.

¿Qué significa realmente "lo gratis" en Internet y qué servicios suelen ofrecerse de forma gratuita?

"Lo gratis" en Internet alude a aquellos servicios o contenidos disponibles sin coste monetario directo para los usuarios. No obstante, es crucial reconocer que la ausencia de una tarifa no implica que no existan otros tipos de compensaciones implícitas o indirectas.

En el ámbito digital, numerosos servicios sin costo se sostienen mediante modelos de negocio alternativos, incluyendo la publicidad, la recolección de datos personales, o la comercialización de productos o servicios adicionales. Ejemplos habituales de estos servicios gratuitos abarcan:

• Redes sociales

Plataformas como Facebook, Twitter e Instagram ofrecen la creación de perfiles, intercambio de contenido y conexión con otros sin coste, financiándose mediante publicidad personalizada basada en la información del usuario.

• Correo electrónico

Gmail, Yahoo y Outlook proveen servicios de correo sin costo, donde los anuncios personalizados pueden aparecer en la bandeja de entrada o los datos pueden ser utilizados para afinar la publicidad.

• Almacenamiento en la nube 

 Google Drive, Dropbox y OneDrive ofrecen almacenamiento gratuito en línea, permitiendo el acceso a archivos desde cualquier lugar, con opciones de pago para mayor capacidad y funciones.

• Aplicaciones y software

Hay disponibles numerosas aplicaciones y software sin costo para dispositivos y computadoras, abarcando desde herramientas de productividad hasta programas de edición. Pueden incluir anuncios o versiones de pago con más características.

• Contenido digital

Plataformas de streaming y sitios web brindan acceso sin coste a música, películas, programas, noticias y blogs, con ingresos provenientes de la publicidad o suscripciones premium.

Es importante tener en cuenta que, si bien estos servicios son gratuitos en términos de costo monetario directo, los usuarios suelen proporcionar información personal y datos de uso, lo que puede tener implicaciones en cuanto a la privacidad y seguridad. Por lo tanto, es fundamental leer y comprender las políticas de privacidad y los términos de uso de estos servicios gratuitos antes de utilizarlos.